據說，哈尼人的部份祖先為古代游牧、游耕的羌族，約於一千二百多年前在元陽的哀牢山上定居下來，之後經歷世世代代，開闢出大片壯觀的梯田。
哈呢人耕作，需攀爬於梯田間，每天理田，一來一回便花上整天時間，一生都繞著梯田轉。在田間活動，不便於用擔挑，故哈尼人都以背脊負物，運用簡單的背簍或在背上加上墊子，便將農作物、工具、大袋收割好的穀物、打穀用的大木箱，用背部背著回家。經年累月上、下梯田的生活，為哈尼人磨練出刻苦和謙卑。
哈尼人世代種植的紅米一年只得一造，大部份農戶的米只夠一家人吃，許多孩子一個月也吃不到一餐肉。艱辛的梯田生活令年青人都想飛出大山，到城市裏闖蕩，令不少哈尼村寨出現只剩老人婦孺的「空心化」現象。不過，有人離去，亦有少數人選擇回流，只因到外間見識過、闖蕩過，反而更珍惜身為哈尼人的身份。
與元陽梯田相隔一山的市鎮個舊，近年正急速、火紅地發展，正好為哈尼人提供工作機會，在此幫忙修路、搬運沙泥。哈尼族婦女健壯又肯吃苦，背一包重五十公斤的沙泥，只收取一元人民幣。
哈尼梯田一直由父傳子，族人出生後，便順理成章把一生都投放到梯田。每到秋收日子，一家人合力幹活，叔伯兄弟間亦會互相幫忙；梯田耕植文化，維繫着宗族關係和兄弟情誼。然而，哈尼新一代都接受教育，將會擁有耕作以外的出路，未來面對祖輩所開墾出來的萬頃山田，到底應該去，或是留？
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